Sans surprise, le Ballon d'Or 2008 est revenu à Cristiano Ronaldo, devant Leo Messi et Fernando Torres, le Portugais ayant été avec ses 42 buts toutes compétitions confondues pour Manchester United en 2007-2008 le principal artisan dans la conquête de la Ligue des champions.
"J'en rêvais quand j'étais plus jeune. C'est un grand jour pour moi et ma famille", a-t-il réagi sur le site de MU.
Succédant au milieu brésilien Kaka au trophée remis par France Football, l'ailier de 23 ans a obtenu 446 points, élu par un jury international de journalistes loin devant l'attaquant argentin du FC Barcelone Lionel Messi (281 points) et l'avant-centre espagnol de Liverpool Fernando Torres (179 points).
Derrière l'unique buteur en finale du Championnat d'Europe apparaissent plusieurs joueurs de la "Seleccion", son gardien et capitaine Iker Casillas (4e), du Real Madrid, le milieu du Barça Xavi (5e), déjà élu Ballon d'Or de l'Euro-2008, ou encore le meilleur buteur de cette compétition avec 4 buts, David Villa (7e, Valence).
La révélation de l'Euro, le meneur de jeu russe Andrei Arshavin, champion nationale avec le Zenit Saint-Pétersbourg et vainqueur des Coupe de l'UEFA et Supercoupe d'Europe 2008, s'intercale à la 6e place. Un seul Français apparaît dans ce classement, Franck Ribéry, 16e (lui qui avait été 13e en 2006 et 17e en 2007).
Cristiano Ronaldo devient le 3e Portugais sacré. "C'est un honneur pour le Portugal d'avoir aujourd'hui quelqu'un qui succède à Luis Figo (2000) et à Eusebio (1965) comme meilleur joueur du monde", a réagi le secrétaire d'Etat portugais aux Sports, Laurentino Dias.
"En tant que responsable de son entraînement et de sa préparation à Manchester United, je suis personnellement fier et très heureux pour lui de ce prix, qui était un rêve et une ambition", a dit pour sa part Carlos Queiroz, ancien adjoint d'Alex Ferguson à MU et actuel sélectionneur du Portugal.
Le joueur est aussi le 4e lauréat évoluant à Manchester United après l'Ecossais Denis Law (1964), l'Anglais Bobby Charlton (1966) et le Nord-Irlandais George Best (1968), autre N.7 légendaire du club, avec Eric Cantona et David Beckham. Mais "Ronaldo est plus fort et plus rapide" que Best, selon Charlton.
"Il le mérite, a jugé Ferguson. Qu'un ailier marque 42 buts en une saison est remarquable, mais le faire en Premier League est encore plus phénoménal."
Meilleur buteur de la Ligue des champions (8 buts) et du Championnat d'Angleterre (31 buts) remportés par MU, Cristiano Ronaldo a été l'homme de la finale de C1 contre Chelsea en ouvrant le score de la tête avant de rater son tir au but. Ce titre prestigieux parachève une saison 2007-2008 époustouflante où "CR7" aura déployé tout son génie, alliant technique (dribbles, passements de jambes), physique (vitesse, jeu de tête et athlétique) et efficacité.
La consécrations finale par le Ballon d'Or aura aussi résisté à trois bémols. Le premier fut un Euro-2008 très mitigé avec sa sélection, éliminée en quarts par l'Allemagne (3-2), même si le vice-capitaine portugais était diminué par une blessure à une cheville le privant du début de la saison suivante.
Son transfert avorté au Real Madrid, qu'il voulait rejoindre, a quelque peu terni son étoile (il reste sous contrat à MU jusqu'en 2012). Enfin, l'ancien joueur du Sporting Portugal a dû résister à la montée en flèche de la cote de Messi, médaillé d'or aux JO de Pékin et catalyseur d'un Barça exceptionnel depuis septembre. Le Portugais et l'Argentin montent d'ailleurs chacun d'une marche sur le podium par rapport à 2007.
Un signe ne trompe pas sur la nouvelle dimensions acquise par le prodige né à Madère: quand on dit "Ronaldo", on pense désormais davantage à Cristiano qu'au Brésilien double lauréat du même Ballon d'or (1997 et 2002). Ou quand un "Fenomeno" en éclipse un autre
